Sound Transit ha votado a favor de retrasar la ampliación prevista del tren ligero de Seattle hasta Ballard, mientras la agencia trabaja para hacer frente a un déficit presupuestario previsto de 35 000 millones de dólares.
Tras una reunión de seis horas celebrada el jueves, la Junta de Sound Transit aprobó un plan de gastos revisado que recorta partes del paquete Sound Transit 3, aprobado por los votantes hace casi una década. Los responsables señalaron el aumento de los costes de adquisición de terrenos y de construcción como las principales razones de este creciente déficit.
Según el nuevo plan, la ampliación de Ballard terminará en el Seattle Center en lugar de continuar hasta Market Street, en Ballard, como se había propuesto inicialmente. La agencia dará prioridad a la construcción de un segundo túnel en el centro de Seattle que discurrirá a lo largo de unos cinco kilómetros desde Chinatown/International District hasta el Seattle Center, un proyecto cuyo coste se estima en más de 17 000 millones de dólares.
El plan revisado también elimina dos estaciones previamente previstas entre el Seattle Center y Ballard: Smith Cove e Interbay. A pesar de los recortes, Sound Transit afirmó que sigue teniendo la intención de completar finalmente la línea de Ballard. Por ahora, la junta aprobó 300 millones de dólares para continuar con los trabajos de diseño de la ampliación completa.
El concejal de Seattle Dan Strauss había propuesto un plan alternativo que habría construido una línea de tren ligero más corta desde Ballard hasta Westlake, al tiempo que se retrasaba la construcción del segundo túnel del centro. Strauss, que representa a Ballard y también forma parte de la Junta de Sound Transit, argumentó que el túnel debería tener una prioridad menor, ya que discurriría en gran parte en paralelo al túnel existente del centro y daría servicio a zonas que ya cuentan con acceso al tren ligero.
Según la propuesta de Strauss, los pasajeros que viajaran desde Ballard habrían tenido que hacer transbordo en Westlake para conectar con el sistema de tren ligero más amplio. La idea fue rechazada por la Junta de Sound Transit en una votación de 14 a 4, y varios miembros de la junta argumentaron que podría poner en peligro otros proyectos de transporte regional.
Strauss fue también uno de los dos miembros que votaron en contra del plan revisado definitivo. Consiguió añadir enmiendas que obligan a Sound Transit a anunciar antes del 1 de agosto cuándo podría abrirse la línea completa de Ballard y a explorar opciones de financiación adicionales (incluida una posible emisión de bonos) si no se dispone de otras soluciones de financiación.
Otros proyectos regionales siguen en pie, como las ampliaciones del tren ligero a Tacoma, Everett y West Seattle. Sin embargo, ahora se espera que la ampliación de Everett se inaugure en 2041, varios años más tarde de lo previsto inicialmente.
El plan ST3 revisado se aprobó finalmente con el apoyo de 16 miembros de la junta.
