Uno de los monumentos más emblemáticos de Seattle va a cambiar esta primavera. El 30 de marzo, el Departamento de Construcción e Inspecciones de la ciudad emitió una orden de corrección de riesgos al Departamento de Parques y Recreación, exigiéndole que retirara las escaleras, tuberías y pasarelas inseguras de las Cracking Towers del Gas Works Park antes del 15 de mayo. La decisión se tomó tras las visitas de los inspectores al lugar y una revisión de los análisis de ingeniería estructural, que concluyeron que las modificaciones eran necesarias para proteger la seguridad pública. Según la orden, no cumplir con el plazo podría dar lugar a una demanda y a multas de 500 dólares al día por incumplimiento de las normas de construcción de la ciudad.
La medida se produce unos ocho meses después de un accidente mortal en el parque. En julio, Mattheis Johnson, un estudiante de 15 años del instituto Ballard High School, se cayó de una plataforma a unos 15 metros de altura. Su familia presentó una demanda contra la ciudad en octubre, alegando que no tomó las medidas adecuadas para evitar que la gente se subiera a las torres. Desde 2012, al menos otras dos personas han fallecido y 11 más han sufrido lesiones graves en incidentes similares en ese lugar.
El Gas Works Park, que abrió sus puertas al público en 1976, ocupa el antiguo emplazamiento de una planta de gasificación de carbón. Al ser un lugar emblemático de Seattle, cualquier alteración suele requerir la aprobación de la Junta de Preservación de Lugares Emblemáticos de la ciudad. Sin embargo, existe una excepción que permite realizar cambios sin la aprobación de la junta si se determina que las estructuras son inseguras, lo que otorga autoridad al Departamento de Construcción e Inspecciones en tales casos.
En septiembre, los responsables de Parques solicitaron la aprobación de la junta de conservación para retirar los elementos escalables de las torres tras la muerte de Johnson. La junta rechazó la propuesta durante una reunión pública celebrada en octubre e indicó en enero que no apoyaría una versión revisada, alegando su preocupación por alterar de forma permanente el aspecto de la estructura histórica.
Finalmente, a finales de marzo, el Departamento de Construcción e Inspecciones emitió la orden de corrección de riesgos y ahora está revisando una solicitud de permiso de construcción presentada por los responsables de Parques. La orden exige la retirada de todas las escaleras, tuberías y pasarelas de las torres, excepto algunos elementos de la parte más alta, así como un tramo de tubería que sobresale más allá de la valla que rodea las estructuras.
